Carter przegrał wybory z byłym aktorem filmowym Ronaldem Reaganem (1981-89), znanym ze swego konserwatyzmu i wrogości wobec „imperium zła”, jak nazywał ZSRR. Niechętny jakimkolwiek reformom wewnętrznym, Reagan gotów był poświęcić znaczne sumy pieniędzy na umocnienie potęgi militarnej i politycznej USA. l tak Stany Zjednoczone uzbroiły i finansowały nikaraguańskich contras w walce z rewolucyjnym rządem sandinistów, a w 1983 r. oddziały amerykańskie najechały Grenadę, obalając jej lewicowego dyktatora. W 1987 r. amerykańskie bombowce zbombardowały Libię, którą oskarżano o wspomaganie międzynarodowego terroryzmu. Generalnie, polityka zagraniczna Reagana przyniosła mu popularność w kraju i pozwoliła odbudować morale amerykańskiego społeczeństwa. Jednak także okres jego rządów nie był wolny od afer. Decyzja Kongresu w sprawie ograniczenia zaangażowania w Ameryce Środkowej doprowadziła do ujawnienia, że amerykańska broń sprzedawana była do Iranu – co łamało narzucone przez same USA embargo na handel z tym krajem -a uzyskane w ten sposób pieniądze przeznaczano na nikaraguańskich contras.